在中国古代，每逢重大的节日，人们都会祭祖，例如春节，清明，端午和中元节。中元节在每年的农历七月十五，中元节这个名称来自于道教，在民间称为七月半、七月十五、祭祖节，佛教则称为盂兰盆节。

这一天在全国各地都有祭祖的习俗，节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。它的诞生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。

在中国古代，此时正是秋收时节，人们以这个节日来庆祝丰收，并要祭祀祖先。人们常用用新稻米等祭供，向祖先报告秋成。该节是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。不过现在，该节日逐渐变为怀念过世亲人的日子。

中元节名称的来源

七月半”原本是上古时代民间的祭祖节，至于被称为“中元节”，则是源于东汉后道教的说法。道教有“三元说”，“天官上元赐福，地官中元赦罪，水官下元解厄，“中元”之名由此而来。在统治者推崇道教的唐代，道教的中元节开始兴盛，逐渐将“中元”固定为节名，节期设在七月十五日，并相沿迄今。

按照道教所说，上元节即元宵节，在每年农历的正月十五，中元节在每年农历的七月十五，而下元节则在每年农历的十月十五。

中元节各地习俗

至于中元节的习俗，主要还是以祭祖为主。对于大部分人来说，祭祖不一定要在中元这天，不少人会在旧历的七月初一到七月三十日之间，选择一天用酒肉、糖饼、水果等祭品举办祭祀活动，来告慰在人世间游玩的众家鬼魂，并祈求自己全年的平安顺利。

较为隆重者，甚至请来僧、道诵经作法超度亡魂。也有人会在这段时间，请出地藏菩萨、目连尊者等佛像放置高台、或请艺师扮演驱魔大神钟馗（有的是请艺师操控钟馗之傀儡），以消弭亡魂的戾气。

据说七月半恰逢夏秋交替，此时恰恰是天地阴阳交替的节点，阳气盛极而衰，阴气显现，在这一天地宫打开地狱之门，放出鬼魂，所以普遍进行祭祀鬼魂的活动。后世亦有说法认为，整个农历七月都应当是“鬼节”，阎王于每年农历七月初一打开鬼门把鬼放出来到阳间觅食，享受人们的供祭，七月最后一天，重关鬼门，群鬼又得返回阴间。

因此，古代的民众相信，祖先会在七月半时，趁着地府大开返回家中探望子孙，所以需要祭祖。这种祭祖行为是传统伦理的一种体现，也是一种感德祖先文化传统。恰逢此时有些农作物已经成熟，得以收获，也正好把丰收的喜悦与祖先分享。

祭拜的仪式一般在七月中旬傍晚时分举行。平常日子要对先人祭拜，一般都不动先人的牌位。到“七月半”祭祖时，则要把先人的牌位一位一位请出来，恭恭敬敬地放到专门做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日晨、午、昏，供三次茶饭。因各地习俗略有差异，因此过节的方式也不尽相同，过节时间上也会有差别。

总得来说，中元节作为中国的传统节日，可谓是历史悠久。其中包含的是人们对丰收的喜悦以及对先祖的思念和怀念。