15世纪中后期，也就是中国的明朝，在江苏江阴有个巨富叫徐经，他与唐伯虎交好，但却因“会试舞弊案”而入狱，这便是徐霞客的高祖。
曾祖时还是比较富庶的，到祖父时，家道已然中落。
到了父亲徐有勉时，家庭情况又有中兴之势，但鉴于父祖辈的科场遭遇，拒绝入仕。
受耕读世家的文化熏陶，徐霞客幼年好学，博览群书，少年时就立下了“大丈夫当朝碧海而暮苍梧”的旅行大志。徐霞客的志向就是在其一生中走遍祖国的山川景点。
1601年，徐霞客十五岁时，应过一回童子试，但没有考取。父亲见儿子无意功名，也不再勉强，就鼓励他博览群书，做一个有学问的人。
徐霞客徐霞客读书非常认真，凡是读过的内容，别人问起都能记得。但家里的藏书渐渐不能满足他的需要，他到处搜集没有见到过的书籍，只要看到好书，即使没带钱，脱掉身上的衣服也要去换书。
这些为其写《徐霞客游记》奠定了坚实的文化基础。
1604年，已经18岁的徐霞客，将要出发走向全国各地时，他的父亲却去世了。
留下母亲出远门，自己又放心不下，也是与“母在不远游，游必有方”相违背。
徐霞客的母亲王氏却是一个知书达理的女子，常常鼓励儿子，不要以己为念，甚至还为其做好了出行冠。
即使如此，在1625年母亲去世前这20年的时间里，据史料记载，徐霞客仅仅出行了117天。
直到1625年之后他的旅游才“不计程亦不计年，旅泊岩栖，游行无碍”，这期间历游浙、闽、赣、楚、粤西、黔、滇等地。
山川美景直到1640年徐霞客从云南回归故里，其中绝大多数时间都在出行的路上。
在跋涉的每一天里，无论多么疲劳，无论是露宿街头还是住在破庙，他都坚持把自己考察的收获记录下来，为后人留下了珍贵的地理考察记录。
徐霞客在外旅行期间都是以日记的形式加以记录，并未加以整理。回家以后，徐霞客已经是疾病缠身，没有能力进行整理，于是就将原稿托付给家庭教师季梦良。季梦良先是推辞，等到接受这项任务后，徐霞客也于1641年3月8日与世长辞。
去世后，原稿被其好友王忠纫带走，却也遗失了大部分（200万字），仅剩下一小部分（60余万字），略加排序，交由徐霞客之子徐屺带回。
徐屺仍交给家庭教师季梦良，并整理成功。《徐霞客游记》形成完整的著作，系季梦良之功。
《徐霞客游记》是系统考察中国地貌地质的开山之作，在地貌学、水文学、人文地理等方面均有很高的价值，并且文字优美，具有很高的文学价值。
这部伟大的作品是徐霞客穷其一生的著作，他的足迹遍及今天的21个省、市、自治区，“达人所未达，探人所未知”。
徐霞客不仅是地理学家，还是旅行家、文学家，被称为“千古奇人”。为了纪念这位伟人的杰出贡献，我国就把这本书所记载第一次日记日期5月19日定为中国旅游日。